Premiership chưa bao giờ là thước đo để đánh giá tài năng của Benitez. Bởi tại sân chơi Champions League, luôn hiện hữu hình ảnh khác, về một Rafa "cáo già", lọc lõi cùng Liverpool-rất-khó-bị-đánh-bại.
Đáng nói ở chỗ, mùa bóng đó diễn ra không hề suôn sẻ đối với thầy trò Benitez. Họ thi đấu lận đận tại giải quốc nội, chật vật vượt qua vòng bảng Champions League. Nhưng rồi, bằng bản lĩnh và cả vận may phù trợ, "Lữ đoàn đỏ" đã làm nên điều thần kì trong trận CK - ngược dòng ngoạn mục để đánh bại AC Milan trên chấm phạt đền.
Có sự liên hệ nào giữa Liverpool hiện tại và Liverpool của năm 2005?
Kể từ đầu mùa, "The Kop" cũng phải đương đầu với vô vàn khó khăn ở cả trong lẫn ngoài sân cỏ. Lúc CLB sa sút, Benitez luôn bị đặt dấu hỏi về chính sách xoay vòng. Không những vậy, hàng loạt bất ổn nơi hậu trường cũng tác động không nhỏ đến đội bóng.
Thế nhưng, bất chấp việc Liverpool hết cơ hội tranh ngôi VĐ Premiership, rồi vừa bị "tí hon" Barnsley hất cẳng khỏi FA Cup, nhiều CĐV đã bắt đầu mường tượng về chiến tích lịch sử hè 2005 sẽ được lặp lại trong năm nay. Nhất là sau chiến thắng hoành tráng trước Inter Milan, ở vòng knock-out Champions League.
Dẫu chặng đường tiến đến Moscow (nơi diễn ra trận CK vào tháng 5 tới) vẫn còn rất dài. Nhưng ngay từ vòng tứ kết, sẽ chẳng CLB nào muốn "đụng" phải Liverpool.
Bản thân Benitez từng rất hạnh phúc khi vận may tìm đến trong thời điểm mà ông cần đến nó nhất (Inter mất người trong cả 2 lượt trận, Materazzi & Burdisso). Nhưng không ai có thể phủ nhận, đội bóng vùng Merseyside đang sở hữu một HLV đa tài, khôn ngoan và biết kết hợp các công thức để tìm đến chiến thắng.
"Rafa" thường chỉ đạo các học trò chơi thứ bóng đá "xấu xí", phòng ngự chủ động và rình rập chờ thời cơ. Tuy nhiên, chính sự kiên nhẫn và độ nhạy bén trong cách điều chỉnh chiến thuật đã giúp Liverpool bay cao trên đấu trường châu Âu.
Giờ đây, đội chủ sân Anfield còn có thêm một "vũ khí" nguy hiểm khác. Đó chính là Fernando Torres - một tiền đạo đẳng cấp Thế giới, người có thể giải quyết trận đấu chỉ bằng một khoảnh khắc loé sáng ở thời điểm nhất định.
Chưa cần nhắc đến bảng thành tích ghi 26 bàn/35 trận. Ngay tại cuộc chạm trán trên sân Giuseppe Meazza đêm 11/3, "El Nino" hoàn toàn im tiếng trong hiệp 1, nhưng chỉ cần một pha xử lý tinh tế, rồi volley đầy quyết đoán đầu vòng cấm, một góc khán đài lại xướng tên anh.
Ngoài nhân tố đến từ Tây Ban Nha, trong tay "Rafa" còn có Steven Gerrard - thủ lĩnh đích thực trên hàng tiền vệ với khả năng lên công về thủ cực kỳ hiệu quả. Ngay phía dưới, che chắn cho hậu tuyến sẽ là "máy quét" Mascherano luôn xuất hiện tại những điểm nóng.
Có thể ở Premiership, Liverpool dưới thời Benitez hoàn toàn lép vế trước "tam đại gia" M.U, Arsenal và Chelsea (thua 14, thắng 3 và hoà 4). Tuy vậy, tính chất của cuộc đua đường trường khác hẳn với những trận cầu sinh tử quyết định sau 90 phút.
Hẳn nhiều người còn nhớ, tại vòng bán kết Champions League năm 2005, "Lữ đoàn đỏ" dù bị đánh giá thấp hơn Chelsea, nhưng họ vẫn xuất sắc đánh bại đối thủ, nhờ bàn thắng duy nhất của Luis Garcia.
Thế nên, ngay cả khi những lá thăm may rủi có thể sẽ đưa đẩy Liverpool chạm trán M.U hay Arsenal (2 đội có lối đá nhanh, kị dơ "The Kop"), thầy trò Benitez cũng chẳng hề ngán ngại.
Bởi với biệt danh "vua đấu cúp" cùng sự thích ứng kỳ lạ tại sân chơi Champions League, Liverpool sẵn sàng lên tiếng thách thức cả châu Âu!
